Se entiende por polvo la dispersión de partículas sólidas en el ambiente. Cuando estas partículas son más largas que anchas, se denominan fibras.

Independientemente de la especie de madera y del tipo de tablero, cuando las piezas se mecanizan producen polvo, dispersándose en el aire y pudiendo inducir a patologías respiratorias y cutáneas. La duración de la exposición es un factor crucial en la aparición de estas enfermedades.

La exposición a polvo en el lugar de trabajo es un problema que afecta a muchos y muy diversos sectores (minería, fundición, canteras, panaderías, etc.), pues dicha exposición puede dar lugar a una amplia gama de enfermedades respiratorias (asma, bronquitis crónica, enfisema pulmonar).

La clasificación respecto al polvo de la madera se debe a criterios botánicos, considerándose maderas duras las provenientes de especies arbóreas caducifolias, también conocidas como frondosas o de hoja caduca (roble, haya, nogal, fresno, cerezo, castaño, olmo, sauce, abedul, sicómoro, entre otras).

En contraposición, las maderas blandas provienen de especias arbóreas de hoja perenne, las coníferas (gimnospermas), entre las que podemos indicar el pino, abeto, alerce, pícea, cedro y la secuoya.

Las maderas duras tienden a presentar una mayor densidad, fibras más cortas, un mayor contenido en poliosas (hemicelulosas) y sustancias solubles en solventes polares (taninos, avonoides, quinonas), así como un menor contenido en lignina que las maderas blandas.

En el “Apéndice 2: lista de maderas duras” de la “Guía técnica para la evaluación y prevención de los riesgos relacionados con la exposición durante el trabajo a agentes cancerígenos o mutágenos”, publicada por el Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el trabajo se presenta un lista indicativa con los nombres científico y común de algunas maderas duras comercializadas, aún cuando en la práctica muchas otras maderas duras también se utilizan en proporciones importantes, sobre todo entre las de origen tropical.

No es fácil encontrar determinados tipos de madera en las empresas del Sector de la Madera y el Mueble, ya que gran parte del producto actual se realiza empleando tablero y tablero rechazado. Las maderas más comunes son:

- Mueble interior; haya, nogal, cerezo, roble, fresno, pino, tulipier, wengue.
- Mueble exterior: Teca, eucalipto rojo, ipe, merbau.
- Construcción (estructuras, pavimentos, etc.): Pinos, abeto, iroki, ipe lapacho, jatoba, blondo.
- Carpintería interior (puertas, ventanas): Pinos, roble, haya, abeto, maple, fresno.
- Carpintería exterior (puertas, ventanas): Pinos, ipe, iroki.

Aunque la cantidad de madera importada sí que ha variado, el orden de importación de dichas maderas se mantiene constante, siendo casi la mitad de la importación debido a maderas como el álamo, castaño, eucalipto, babeen, caoba americana (swietenia spp.); imbuya; balsa; palisandro del brasil, palo de rosa y abedul. No obstante vemos que el roble y el haya ocupan el cuarto y quinto puesto, respectivamente, en importación de madera, y cabe destacar que en este grupo sólo están roble y haya, sin englobarlas con otro tipo de maderas, como ocurre en el resto de grupos.

El concepto de maderas duras es importante por sus efectos cancerígenos. El trabajo de las industrias madereras puede comportar la exposición a cancerígenos conocidos y sospechosos. El polvo se ha clasificado como cancerígeno para los humanos (Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC).

Los riesgos derivados de la exposición al polvo por procesamiento de las piezas de madera, se pueden producir por concentración ambiental del polvo, por la sequedad de la madera, por los contenidos de taninos y por la posible presencia de otros elementos contaminantes como barnices, pinturas y tratamientos específicos. Si además de polvo, hay gases o vapores en el ambiente, éstos impregnarán las partículas y pueden potenciar su nocividad.

Hay que tener en cuenta que en el riesgo asociado a la inhalación de polvo no sólo influye la especie de la madera, sino también el tipo de polvo generado, es decir el tamaño de las partículas. Las partículas más pequeñas en principio son las más peligrosas pues permanecen más tiempo en el aire y pueden penetrar hasta los lugares más profundos de los bronquios. A estos efectos se ha acuñado el concepto de “polvo respirable”, es decir, la facción de polvo que puede penetrar hasta los alvéolos pulmonares. Se suelen fijar en los estudios especializados de carácter técnico los siguientes límites:

El diámetro medio de las partículas de polvo de madera se encuentra, generalmente, entre 10 µm y 30 µm, pero durante procesos como el lijado se pueden emitir partículas más finas, llegando hasta diámetros de partícula inferiores a 7 µm.

El tamaño de la partícula de polvo determina el tipo de lesión. La mayoría de las partículas más gruesas, entre 50 µm y 100 µm, no pueden penetrar en las vías respiratorias, quedando retenidas en las fosas nasales y la garganta, siendo eliminadas más tarde por el organismo, mediante la deglución, secreción nasal o la expectoración de las mismas. El resto de partículas más finas (z 50 µm) pueden penetrar hasta los pulmones y las inferiores a 5 µm lo hacen hasta los alvéolos pulmonares.

En general, las partículas de un tamaño suficientemente pequeño flotan en el aire formando una suspensión de la que caen lentamente. Las de mayor tamaño sedimentan y el resto se mueven con el movimiento del gas que las soporta. En el depósito y retención pulmonar de estas partículas, intervienen factores tanto anatómicos y fisiológicos como de índole puramente física, como el tamaño de las partículas. Así las de diámetro superior a 30 µm carecen de importancia fisiológica, ya que rara vez penetran en las vías respiratorias.

Los valores límites de exposición profesionales son un componente importante de las medidas generales de protección de los trabajadores y deben revisarse cada vez que resulte necesario a la luz de los datos científicos actualizados. El valor límite es el límite de la media ponderada temporalmente de la concentración de un agente cancerígeno en el aire dentro de la zona en que respira el trabajador en relación con un periodo de referencia específico.

En cuanto al polvo, los factores de riesgo dependen de la tasa de concentración de polvo y partículas, para la que se establecen unos determinados niveles para una jornada laboral normal de tiempo de exposición. Los parámetros internacionales oscilan entre 1 mg/m3 de la ACGIH (“TLVs y BEIs, Valores límites umbral para sustancias químicas y agentes físicos e índices biológicos de exposición”) para maderas duras y 5 mg/m3 para las blandas, Alemania, que establece 2 mg/m2 para las duras y el Reino Unido y España establecen para las maderas duras el mismo límite que el que establece la ACGIH para las maderas blandas (5 mg/m3).

AIDIMA pertenece a REDIT la Red de Institutos Tecnológicos de la Comunidad Valenciana.

Si desea que los técnicos de AIDIMA amplíen información sobre este o cualquier otro tema relacionado con Símbolo Calidad no dude en contactarnos.